Surclassés par Naples mercredi dernier au stade San Paolo lors de leur barrage aller d’accession à la Ligue des champions (2-0), les Niçois, qui avaient fini la rencontre à neuf, n’ont pas été capables de faire mieux mardi soir à l’Allianz Riviera, s’inclinant au final sur le même score (2-0).

Dominés dès l’entame par des Napolitains particulièrement entreprenants, les Aiglons, vainqueurs de leur premier match de la saison samedi contre Guingamp, n’ont d’abord dû leur salut qu’aux parades d’un Cardinale enfin retrouvé, et qui a notamment empêché d’un superbe réflexe Mertens, un temps incertain, d’ouvrir le score peu avant le quart d’heure de jeu (14e).

En grande difficulté, à l’image d’un Seri méconnaissable et d’un Balotelli esseulé, alors que Sneijder est lui peu à peu monté en puissance et que Saint-Maximin, grâce à sa vitesse, a été l’un des rares à inquiéter les Italiens, les hommes de Lucien Favre n’ont jamais semblé en mesure de faire vaciller leurs adversaires.

Et ils concédaient logiquement l’ouverture du score dès la reprise, alors qu’ils évoluaient en infériorité numérique, Balotelli se faisant strapper ses bracelets sur le bord du terrain... Callejon, parfaitement servi au deuxième poteau par Hamsik, ne se posait pas de questions et ouvrait le score (1-0, 48e). Mertens trouvait dans la foulée le poteau, alors que Cardinale devait ensuite encore s’employer pour empêcher Insigne de doubler la mise, à deux reprises (64e et 66e).

Le jeune Camerounais Knepe Ganago, remplaçant de Balotelli, avait bien l’occasion d’égaliser (83e), mais il frappait directement sur Reina, qui aura passé une soirée bien tranquille, malgré une barre en toute fin de match de Lees-Melou (90e). Et c’est au contraire Insigne qui enfonçait le clou en contre (89e). "Sur les deux rencontres, il n’y a pas photo entre eux et nous", reconnaissait au micro de beIN Sports Christophe Jallet, qui devra se contenter, comme ses nouveaux coéquipiers, de la Ligue Europa cette saison.