C'était un match à ne pas perdre entre deux candidats déclarés pour l'Europe. Depuis la confrontation aller et la victoire montpelliéraine (3-1) le 27 octobre dernier, Nice est l'équipe la plus performante de Ligue 1 (36 points) devant celle de la Paillade (33 unités). Et cette tendance s'est confirmée dimanche au Ray, avec un franc succès du GYM (2-0), au terme d'une partie des plus agréables. A l'heure de la sieste, les hommes de Claude Puel ont profité très tôt d'un cadeau de la défense héraultaise pour effacer la claque stéphanoise (0-4) et se positionner dans le quinté de tête. Au contraire, son martyr du jour, peut-être perturbé par une semaine animée en coulisses, a perdu du terrain sur ses rivaux pour un billet continental.

Le MHSC n'avait plus encaissé de buts depuis 286 minutes, soit la plus longue série actuelle en Ligue 1. C'est d'ailleurs cette solidité défensive qui avait entériné cette belle remontée au classement. Mais Victorino Hilton et ses partenaires sont retombés dans leurs travers du début d'exercice en perdant tous leurs duels, par manque d'agressivité. Cela a été le cas du défenseur brésilien, pris en défaut par Eric Bauthéac qui servait sur un plateau Stéphane Bahoken pour le premier but niçois (1-0, 12e). L'attaquant camerounais, titularisé pour la première fois par Claude Puel, réalisait même le doublé en reprenant de la cuisse un tir de Luigi Bruins renvoyé par le poteau (2-0, 24e). En moins d'une demi-heure, le match était quasiment plié et on ne voyait pas trop comment le champion de France pouvait revenir.

L'entrée en jeu de Souleymane Camara, dès le retour des vestiaires a, certes, amené plus de jus au jeu des visiteurs. Mais elle s'est avérée vaine numériquement parlant, malgré le tir sur la transversale de Younès Belhanda (86e). L'OGCN revient à égalité de points avec St-Etienne, et plus près du podium que jamais (à un point de Marseille qui se déplace à Lyon dans la soirée). Nice a peut-être dit "oui" à l'Europe, ce dimanche !