Elye Wahi relancé comme Ben Arfa ?

Claude Puel avait réussi à relancer Hatem Ben Arfa lors de son précédent passage à Nice en 2016. Arrivera t-il à faire de même avec Elye Wahi dix ans plus tard ?

L’arrivée de Claude Puel sur le banc de l’OGC Nice a ravivé des souvenirs forts pour les supporters niçois, notamment celui de la métamorphose d’Hatem Ben Arfa lors de la saison 2015-2016. À l’époque, l’entraîneur français avait su redonner confiance et éclat à un joueur talentueux mais jugé difficile à gérer. Aujourd’hui, c’est un autre profil similaire qu’il retrouve en la personne d’Elye Wahi, jeune avant-centre de 23 ans prêté jusqu’à la fin de la saison par l’Eintracht Francfort. Les parallèles entre les deux hommes sont nombreux, et beaucoup de supporters espèrent parier en direct que Puel saura une nouvelle fois appliquer sa fameuse “formule” pour révéler le plein potentiel d’un joueur en quête de renaissance.

Comme Ben Arfa il y a dix ans, Elye Wahi est arrivé à Nice avec l’objectif de dynamiser une attaque en manque d’efficacité. Mais, comme son illustre prédécesseur, il traîne aussi une réputation de joueur difficile, voire capricieux. À l’Eintracht Francfort, son ancien entraîneur Dino Toppmöller avait pointé du doigt son manque d’implication à l’entraînement avant de se passer de lui. En France, à Montpellier puis à l’Olympique de Marseille, Wahi avait déjà laissé une impression mitigée : grand talent, certes, mais irrégulier et parfois en marge du collectif.

Ses débuts niçois, pourtant, laissent entrevoir des promesses. Dès son premier match sous ses nouvelles couleurs face à Strasbourg (1-1, le 3 janvier), Wahi marque un but et montre une activité constante, malgré une condition physique encore fragile. En Coupe de France, contre Nantes, il ose tirer un penalty en séance de tirs au but — et le réussit — après avoir manqué une première tentative durant le match. Ce geste de courage témoigne d’un joueur regagnant confiance, un signal encourageant pour Puel et ses hommes.

Le défi du technicien est clair : faire de Wahi un joueur décisif et épanoui, comme il l’avait fait avec Ben Arfa. La comparaison s’impose naturellement. Lorsque Ben Arfa rejoint Nice à l’hiver 2015, sa carrière semble dans l’impasse. Après des passages infructueux à Hull City et Newcastle, il est perçu comme un joueur perdu pour le haut niveau. Mais sous la houlette de Puel, il redevient un artiste du ballon : 17 buts en Ligue 1, des gestes d’exception et un retour en équipe de France après trois ans d’absence.

Pour comprendre ce succès, il faut revenir sur la méthode Puel. Dès leur premier contact, en décembre 2014, le coach prend le temps de dialoguer longuement avec le joueur. « Beaucoup me disaient qu’il était ingérable, mais j’ai voulu me faire ma propre idée », confiait Puel dans le podcast Box to Box. Pendant plus de deux heures, les deux hommes parlent uniquement football. Puel découvre un passionné, un observateur assidu du jeu, et non le joueur instable décrit par d’autres. Cette première approche, fondée sur la confiance et l’écoute, sera le socle de leur collaboration.

Alexandre Dellal, alors préparateur physique du Gym, raconte que le travail de reconstruction avait commencé bien avant la reprise officielle : « Le coach lui a fait sentir qu’il comptait sur lui, qu’il était considéré. » Ce climat de respect mutuel a été essentiel. Vincent Koziello, jeune milieu de terrain du Gym à cette époque, confirme : « Puel a pris Hatem comme un footballeur, sans se laisser influencer par sa réputation. Ils parlaient le même langage : celui du jeu. »

Mais cette bienveillance ne signifiait pas laxisme. Yoan Cardinale, gardien de l’époque, insiste sur la rigueur du technicien : « Quand Puel avait quelque chose à dire à Hatem, il le disait devant tout le monde. Il réussissait à lui rentrer dedans sans le braquer. » Puel, en véritable meneur, savait alterner exigence et affection. Il donnait à Ben Arfa une grande liberté sur le terrain, le plaçant meneur de jeu dans un 4-4-2 en losange, mais lui rappelait sans cesse la responsabilité que cela impliquait.

« Puel lui a donné les clés de la maison, mais en lui disant : il faut que tu me les rendes », raconte Cardinale. Et surtout, aucun passe-droit : une fois, Ben Arfa blessé et arrivé en retard à une séance de réathlétisation, le coach le réprimande vertement, rappelant que la préparation physique n’était pas un service à la carte. Ce sens de l’équité a renforcé la cohésion du groupe. Les autres joueurs ont accepté de “courir pour Hatem”, conscients que son génie pouvait leur faire gagner des matchs. En contrepartie, Ben Arfa savait qu’il devait répondre présent dès que l’équipe avait le ballon.

Pour Dellal, cette réussite s’explique par la grande intelligence humaine de Puel : « Il lit les personnes mieux que quiconque. Ce n’est pas un hasard si beaucoup de joueurs ont fait leur meilleure saison sous ses ordres. » Sa force réside dans sa capacité à responsabiliser, à redonner confiance tout en maintenant la discipline collective.

Aujourd’hui, la question est de savoir si cette recette peut fonctionner avec Elye Wahi. Les contextes diffèrent : Ben Arfa avait 28 ans et cherchait un dernier élan dans sa carrière, tandis que Wahi n’a que 23 ans et dispose encore d’une grande marge de progression. Mais le défi psychologique est similaire : remettre sur les rails un joueur talentueux mais écorché, et lui permettre de s’épanouir dans un cadre structuré.

Vincent Koziello, qui connaît bien les rouages du club, se veut optimiste : « Wahi est au bon endroit. Claude Puel, Jean-Pierre Rivère et Maurice Cohen savent comment accompagner ce type de joueur. Je crois au renouveau du Gym. » L’ancien milieu niçois voit dans cette nouvelle aventure une occasion pour Nice de renouer avec sa tradition d’un football créatif et ambitieux, incarné à l’époque par Ben Arfa et ses partenaires.

Ainsi, derrière l’enjeu purement sportif, c’est aussi une philosophie que Puel ramène sur la Côte d’Azur : celle d’un football basé sur la confiance, la liberté et la responsabilité. Si Elye Wahi parvient à s’imprégner de cet équilibre, il pourrait bien, comme son illustre aîné, connaître sous Puel la saison qui changera sa carrière.