Qui est Brad Mantsounga ?

Capitaine des moins de 19 ans de l'OGC Nice, le défenseur central Brad Mantsounga (18 ans) a fait ses débuts en pro dimanche à Nantes, où les Aiglons se sont qualifiés pour les huitièmes de finale de la Coupe de France.

Il a eu droit aux honneurs du cri de guerre après la qualification à Nantes, dimanche soir (1-1, 5-3 aux t.a.b.), pour les huitièmes de finale de la Coupe de France, mais pas simplement parce qu'il était le petit jeune du groupe. À dix-huit ans, Brad Mantsounga a fêté à la Beaujoire ses débuts en pro, titulaire au côté de Juma Bah en défense centrale.

Il en gardera forcément un beau souvenir, alors que le contexte n'était pas évident. « Pour un jeune comme ça, débuter dans un match avec un fort enjeu, avec une possible élimination, c'est toujours difficile, expliquait son gardien Maxime Dupé. Je pense qu'il a bien su répondre présent. C'est un top mec, un top joueur. Il travaille très bien. S'il continue comme ça, il aura une belle carrière. »

Pour ce faire, le natif de Nice peut compter sur deux modèles et mentors. Le premier, c'est évidemment le capitaine, Dante, qui ne cesse de lui prodiguer des conseils depuis que Mantsounga s'entraîne avec les pros. Le second est un autre joueur formé chez les Aiglons, qui fait aujourd'hui le bonheur du leader de la Ligue 1 : le Lensois Malang Sarr, avec qui il a notamment travaillé athlétiquement cet été sous la coupe d'un autre ex de la maison, Franck Dja Djé Djé, reconverti préparateur physique.

« Il est baptisé, donc on sait qu'on pourra compter sur lui »
Claude Puel, entraîneur de l'OGC Nice

Titulaire d'un contrat stagiaire pro depuis septembre (jusqu'en juin 2027), date de ses dix-huit ans, ce gaucher a peut-être une vraie carte à jouer à court terme, alors que trois défenseurs centraux (Ndayishimiye, Abdelmonem, Bombito) sont absents pour un long moment encore, que Dante vit au jour le jour avec ses genoux usés, que Kojo Oppong ressent des douleurs rotuliennes, et qu'aucune recrue n'est encore arrivée dans ce secteur. Surtout, le capitaine des moins de 19 ans et vice-capitaine du groupe élite peut compter sur un entraîneur, Claude Puel, qui n'a jamais froid aux yeux lorsqu'il s'agit de faire confiance à des gamins.

« C'était son baptême, donc c'est très bien, s'est réjoui le technicien, qui avait déjà lancé la semaine passée un autre jeune, Everton. Il a fini avec des crampes, je ne sais pas si c'était physique ou psychologique, mais il est baptisé, donc on sait qu'on pourra compter sur lui. J'ai l'habitude de lancer des jeunes, et je n'ai jamais regretté de lancer un jeune, et même s'il doit faire une bêtise, ça fait partie de l'apprentissage, j'ai toujours pris assez de responsabilités, ce n'est pas un problème, et là il le rend bien. »

Si tout n'a pas été parfait, évidemment, le garçon s'est senti suffisamment en confiance pour parfois replacer ses partenaires. Il faut dire que son acolyte en charnière dimanche, n'avait finalement qu'un an de plus que lui...